肌萎縮性脊髓側索硬化癥（amyotrophic lateral sclerosis, ALS），又稱路格里克氏?。↙ou Gehrig’s disease），或者漸凍人癥，是一種致命性的神經退行性疾病。ALS影響了大約2萬名美國人，其特征在于腦干和脊髓中運動神經元的過早死亡。這種疾病引起漸進性肌肉惡化并最終導致癱瘓和死亡。還沒有可用的治療方法來延緩肌肉萎縮，目前已被批準的藥物最多能夠延長存活幾個月的時間。

根據(jù)一項新的研究，CRISPR-Cas9基因編輯能夠延長ALS小鼠模型的存活。相關研究結果發(fā)表在2017年12月20日的Science Advances期刊上，論文標題為“In vivo genome editing improves motor function and extends survival in a mouse model of ALS”。

美國加州大學伯克利分?；瘜W與生物分子工程教授David Schaffer在一篇新聞稿中說，“這種治療并不能夠讓ALS小鼠恢復正常，迄今為止還沒有治愈這種疾病的方法。但是基于這項概念驗證研究，CRISPR-Cas9可能是一種治療ALS的新方法。”

Schaffer和他的同事猜測ALS可能通過基因組編輯來加以治療，這是因為這種疾病的某些形式（約20％的遺傳性ALS病例，占全部ALS病例的2％）是由編碼超氧化物歧化酶1（SOD1）的基因發(fā)生顯性突變引起的。SOD1是一種有助保護細胞免受毒性自由基攻擊的酶。

這些研究人員以ALS小鼠模型中為研究對象，利用一種病毒載體將一種能夠穿過脊髓進入受影響的運動神經元細胞核的病毒載體，將一種旨在切割SOD1基因的Cas9蛋白的編碼基因運送到這些小鼠中。

相比于未接受治療的小鼠，這些接受過治療的小鼠經歷著總體的癥狀改善---疾病發(fā)作延遲37％和存活期增加了25%。它們比未接受治療的小鼠（具有大約四個月的壽命）多存活大約一個月的時間。

美國斯克里普斯研究所遺傳學家Eric Topol（未參與這項研究）說，這種治療方法僅適用用于一種非常罕見的ALS形式，還需開展更多的研究來確定它的有效性。不過，他補充道，“這些結果因具有積極的神經跡象和延緩疾病發(fā)作而讓人備受鼓舞?！?/p>

Schaffer的當前目標是設計一種經過高度修飾的腺相關病毒（AAV），它不僅靶向運動神經元，而且也靶向似乎傷害它們的其他細胞。他說，“我傾向于保持謹慎態(tài)度，但是就這種病例而言，我非常樂觀地認為如果我們能夠清除不僅這些運動神經元而且星形膠質細胞和發(fā)揮支持作用的神經膠質細胞中的SOD1，那么我認為我們將會看到非常長的壽命延長?！?/p>

經過修飾的AAV已被用作治療其他疾病的基因療法的運送載體，這些疾病包括一種罕見的遺傳性失明、杜興氏肌營養(yǎng)不良癥和亨廷頓舞蹈病。

Topol說，“將近期針對亨廷頓舞蹈病患者的基因療法取得的初步的有希望的結果歸納在一起，我們看到為治療一些最為嚴重的神經系統(tǒng)疾病打開新的大門。”