在數(shù)十年來設(shè)計藥物殺死快速分裂的腫瘤細胞后，很多癌癥研究人員正在轉(zhuǎn)換方向：在分散于體內(nèi)的沉默的惡性細胞產(chǎn)生新腫瘤前靶向它們。

這些細胞催化了轉(zhuǎn)移性腫瘤的發(fā)育，而后者要對約90%的癌癥死亡病例負責。它們是在很多人身上見到的令人心碎的癌癥死灰復(fù)燃的源頭?？此瞥晒Φ某醪街委熓惯@些人抱有自己已被治愈的希望。靶向已擴散腫瘤細胞的療法經(jīng)常錯過這些沉默的細胞，因為它們并未在積極地分裂。

休眠的腫瘤細胞很罕見，并且很難從體內(nèi)幾萬億個普通細胞中被篩選出來。美國紐約西奈山伊坎醫(yī)學(xué)院癌癥研究人員Julio Aguirre-Ghiso介紹說，多年來，科學(xué)家一直缺少研究它們的工具。但這一切正在發(fā)生變化。

近日，研究人員在加拿大蒙特利爾集會。在Aguirre-Ghiso看來，這是第一次專門討論休眠癌癥細胞的會議?！叭藗円庾R到這是一個重要的臨床需求?！?/p>

這一需求對于復(fù)發(fā)率很高并且有時在治療多年后才復(fù)發(fā)的癌癥來說尤其必要，比如乳腺癌、前列腺癌和胰腺癌。“你清除了腫瘤并且接受放射。你做了這個，做了那個，但或早或晚，癌癥會死灰復(fù)燃。然后，你對自己說，‘這些東西是從哪里來的？’”加州勞倫斯伯克利國家實驗室癌癥研究人員Mina Bissell表示。

日益增多的證據(jù)表明，休眠細胞在母體腫瘤發(fā)育早期便同其分離，并且穿過血管到達體內(nèi)新的地點。在其他組織或者器官內(nèi)“安頓下來”后，這種細胞會進入睡眠狀態(tài)，并且一直保持休眠，直到尚未可知的觸發(fā)因素喚醒它們。直到那時，它們才開始分裂并且形成新的腫瘤。

當癌癥研究人員試圖研究這種“蟄伏”時，他們很快遇到一個問題：癌癥小鼠模型被設(shè)計成產(chǎn)生快速生長并且高度致命的母體，或者至少是腫瘤。然而，探尋“蟄伏”細胞的研究人員需要生長緩慢的腫瘤。這樣，它們才有時間擺脫“惡性”癌癥細胞。科學(xué)家還需要具備在原發(fā)性腫瘤被移除很久后追蹤這些細胞的能力。

“這類動物很難培育。”印第安納大學(xué)乳腺癌專家Kathy Miller表示。但若干實驗室已經(jīng)取得進展，發(fā)展出連續(xù)1年多追蹤小鼠體內(nèi)休眠細胞的模型。

辨別這些細胞的技術(shù)也非常重要：杜克大學(xué)醫(yī)學(xué)院細胞生物學(xué)家Joshua Snyder利用混合在一起的熒光標記物，辨別并追蹤了表達癌癥相關(guān)基因的“惡性”細胞。同時，在蒙特利爾舉行的會議上，華盛頓州西雅圖福瑞德哈金森腫瘤研究中心基因?qū)W家Jason Bielas展示了利用特定DNA序列給此類細胞打上“條形碼”的初步成果。隨后，研究人員利用廉價的DNA探測方法以十億分之一的分辨率將這些細胞辨別出來。

一旦沉默的細胞被辨別出來，判斷它們表達哪些基因的新方法能幫助研究人員確定誘發(fā)休眠狀態(tài)的因素以及喚醒睡眠細胞的觸發(fā)因素。Miller表示，掌握了這一信息，便有可能阻止細胞醒來。“一旦這些細胞保持休眠，便不會導(dǎo)致我的病人死亡?！?/p>

使睡眠細胞繼續(xù)保持沉默的努力也在進行中。2015年，Aguirre-Ghiso實驗室報告稱，兩種已獲批藥物——5氮雜脫氧胞苷和視黃酸的組合能誘導(dǎo)在培養(yǎng)基以及小鼠體內(nèi)生長的前列腺癌細胞進入休眠?，F(xiàn)在，同樣在西奈山伊坎醫(yī)學(xué)院工作的腫瘤學(xué)家William Oh和同事正在召集前列腺癌患者參加一項在臨床上測試這些發(fā)現(xiàn)的試驗。

其他人則在尋找直接殺死休眠細胞的方法。Aguirre-Ghiso實驗室的癌癥研究人員Veronica Calvo-Vidal和同事與制藥企業(yè)禮來合作，描繪了一種被稱為PERK的蛋白質(zhì)抑制劑。其在休眠癌癥細胞內(nèi)以異常高的水平被表達出來。在小鼠身上進行的早期研究顯示，這種抑制劑能殺死癌癥細胞。目前，該團隊正在分析單個休眠細胞中的基因表達，以期更好地了解抑制劑的工作機制。

不過，Miller警告說，發(fā)展出辨別哪些癌癥最有可能復(fù)發(fā)的方法同樣重要，因為內(nèi)科醫(yī)生可就此選擇哪些患者有理由接受此類療法。她和治療乳腺癌的其他腫瘤學(xué)家已試圖決定哪些患者應(yīng)當接受進一步的激素治療，以減少腫瘤復(fù)發(fā)的風(fēng)險。(世聯(lián)博研(Bioexcellence)世聯(lián)博研Bioexcellence）