年齡相關(guān)性黃斑變性(age related macular degeneration， AMD)可以說是中老年人的視力“殺手”。在美國(guó)，它是年過65歲的老人失明的第一大原因。隨著世界范圍內(nèi)社會(huì)老齡化趨勢(shì)的上升，它的發(fā)病率也在不斷升高。AMD分為干性和濕性兩種，其中干性AMD是由于視網(wǎng)膜色素上皮細(xì)胞(retinal pigment epithelium， RPE)退化和死亡，導(dǎo)致感光細(xì)胞的功能失常和死亡。處于視網(wǎng)膜中心黃斑位置的感光細(xì)胞尤其敏感，這導(dǎo)致老年人的中心視力逐漸下降，使閱讀、書寫、開車和識(shí)別面孔變得困難。目前，這一疾病被認(rèn)為會(huì)給視力帶來(lái)不可逆轉(zhuǎn)的損害。

但上周在《Science Translational Medicine》發(fā)表的一項(xiàng)最新研究給患者們帶來(lái)了希望。在這項(xiàng)研究中，南加州大學(xué)(University of Southern California)的研究人員與加州其它研究所、公司和醫(yī)院聯(lián)合開發(fā)出一種利用干細(xì)胞制成的RPE移植體。臨床1/2a期試驗(yàn)結(jié)果表明，這種移植體不但能夠阻止病情的進(jìn)一步惡化，而且給有些患者的視力帶來(lái)了顯著改善。

因?yàn)閷?dǎo)致視力退化的根本原因是RPE細(xì)胞的死亡，因此，如何替代已經(jīng)死亡的RPE細(xì)胞就成為治療干性AMD的關(guān)鍵問題。在這方面，人類胚胎干細(xì)胞分化而成的RPE細(xì)胞(human embryonic stem cell-derived RPE， hESC-RPE)似乎是理想的選擇。將hESC細(xì)胞分化成RPE的細(xì)胞培養(yǎng)工藝已經(jīng)日趨成熟，而且有試驗(yàn)表明將hESC-RPE細(xì)胞注射到視網(wǎng)膜下可以在干性AMD患者中恢復(fù)部分RPE結(jié)構(gòu)。

但是這一策略也有它自身的缺陷，因?yàn)橛坞x的hESC-RPE細(xì)胞無(wú)法被整合到視網(wǎng)膜的指定位置，這導(dǎo)致視網(wǎng)膜中RPE喪失的區(qū)域可能沒有hESC-RPE細(xì)胞生長(zhǎng)，而其它本來(lái)正常的區(qū)域卻因?yàn)閔ESC-RPE的生長(zhǎng)而色素量超高。

南加州大學(xué)的研究人員設(shè)計(jì)的RPE移植體解決了這個(gè)問題。這種移植體讓hESC-RPE細(xì)胞在人工合成的骨架上生長(zhǎng)成為一個(gè)單細(xì)胞層，這個(gè)單細(xì)胞層的結(jié)構(gòu)和視網(wǎng)膜中RPE的組織結(jié)構(gòu)相同。而且人工骨架可以幫助維持單細(xì)胞層的結(jié)構(gòu)，讓它們不會(huì)打卷或者蜷縮成一團(tuán)。移植體通過手術(shù)可以被放置在視網(wǎng)膜中RPE細(xì)胞消失的區(qū)域，從而幫助恢復(fù)特定區(qū)域的視力。

在臨床1/2a期試驗(yàn)中，四名晚期干性AMD患者接受了移植手術(shù)。首先需要確認(rèn)的是手術(shù)和移植體的安全性。對(duì)患者長(zhǎng)達(dá)一年的追蹤檢查結(jié)果表明所有接受手術(shù)的患者都沒有出現(xiàn)嚴(yán)重的副作用。移植體被植入視網(wǎng)膜中后也沒有移動(dòng)它的位置，而且有證據(jù)表明它們整合到了視網(wǎng)膜中，這是移植體能夠改善視力的前提。那么它對(duì)患者的視覺能力有沒有改善呢？

對(duì)患者視覺能力的檢測(cè)表明，在四名接受移植體的患者中，一名患者的中央視力有顯著提高，同時(shí)有兩名患者原先RPE細(xì)胞缺失的區(qū)域在得到移植體后視覺功能得到了恢復(fù)。所有接受治療的患者的視力都沒有進(jìn)一步惡化。

“我們的目標(biāo)是通過移植健康的RPE細(xì)胞讓視網(wǎng)膜中殘余的感光細(xì)胞重新煥發(fā)青春，并且防止這些細(xì)胞的進(jìn)一步丟失，”加州大學(xué)圣塔芭芭拉分校(University of California， Santa Barbara)的生物醫(yī)藥教授Dennis Clegg博士說：“最終，我們希望能夠在疾病的更早階段進(jìn)行移植手術(shù)，從而在一開始就防止患者丟失感光細(xì)胞?！?生物谷Bioon.com）